LA GESTION DE INVENTARIOS ESTA LISTA PARA UNA RENOVACIÓN.

El conteo cíclico de inventario parece estar al borde de una revolución tecnológica. Sin embargo, aún hay pasos que puede seguir ahora para mejorar su gestión de registros antes de que comience la acción real.

Por Ben Ames

La gestión de inventario es una práctica ancestral que está a punto de experimentar una importante actualización tecnológica. Desde que se almacenan mercancías en edificios, se ha llevado un registro minucioso del total. Y hoy más que nunca, esto es fundamental en cualquier operación de logística de almacenamiento. Los recuentos precisos permiten un rendimiento óptimo en el almacenamiento, la asignación de stock, el rendimiento, la reposición, las operaciones eficientes, la entrega al día siguiente, la gestión de riesgos y otras áreas. Sin embargo, en los últimos años, esta tarea se ha vuelto más compleja, bajo la presión de tendencias como el auge del comercio electrónico, la proliferación de unidades de mantenimiento de stock (SKU), la demanda de servicios de valor añadido como el kitting y el embalaje, y el auge de la logística omnicanal. 

Sin embargo, en 2024 aún existen enormes disparidades en la forma en que los distintos almacenes realizan los recuentos cíclicos. En el extremo lento de la escala, una empresa podría cerrar un centro de distribución una vez al mes para que un gran número de empleados puedan recorrerlo con lápices y portapapeles y realizar un recuento de varios días. En el extremo medio, algunas operaciones utilizan su sistema de gestión de almacenes (SGA) para realizar recuentos continuos a lo largo de la semana, registrando cada vez que un contenedor se marca como vacío o se rellena. Y en el extremo rápido, algunos almacenes de vanguardia están experimentando con drones autónomos que sobrevuelan los pasillos a diario, generando gigabytes de datos digitales en tiempo real que fluyen sin problemas a su SGA o software de planificación de recursos empresariales (ERP).

Pero sea cual sea el enfoque que los centros de distribución utilicen para gestionar su inventario, sin duda hay margen de mejora.  Una encuesta a consumidores realizada por Radial, proveedor de servicios logísticos externos (3PL),  muestra que muchos minoristas tienen dificultades para afrontar retos como el pico anual de las vacaciones de invierno y la continua inestabilidad de la cadena de suministro. La consiguiente escasez de inventario genera frustraciones persistentes en los consumidores. El estudio de Radial reveló que los artículos agotados fueron el principal reto de las compras navideñas para el 68 % de los consumidores durante la última temporada alta. Además, el 44 % de los compradores encuestados afirmó que simplemente no pedía artículos que no llegarían en una fecha específica.

Hay mucho en juego: Muchos de esos compradores no le darán una segunda oportunidad a un minorista que los decepcione. Si una tienda pequeña no puede entregar, los consumidores suelen comprar en la competencia, que sí tiene inventario disponible y puede entregarlo a tiempo. La encuesta de Radial reveló que las grandes superficies tienden a ser las preferidas cuando la disponibilidad de los artículos es una preocupación: el 64 % de los consumidores eligió comprar artículos navideños en Amazon debido a la disponibilidad, por ejemplo, y el 47 % eligió comprar artículos navideños en Walmart o Target por la misma razón.

El problema es especialmente grave para las pequeñas y medianas empresas (PYMES),  según un reciente informe sobre el estado de las pequeñas empresas de Verizon Business . Este estudio reveló que el 40 % de los propietarios de PYMES minoristas afirma estar preocupado por no tener suficiente inventario para satisfacer la demanda, mientras que el 36 % afirma estar preocupado por tener demasiado. Cualquiera de estos problemas es grave, ya que la falta de stock provoca pérdidas de ventas y el exceso de mercancía incrementa los gastos de almacenamiento.

Afortunadamente, existen maneras en que las empresas pueden controlar mejor su inventario. Estas incluyen las deslumbrantes herramientas tecnológicas que parecen estar apareciendo en el mercado a diario. Pero estas herramientas no son la única solución. Los expertos afirman que, en algunos casos, simples mejoras de procesos de baja tecnología en ciertas áreas del almacén pueden generar grandes mejoras en la precisión. A continuación, se presentan algunas de las opciones.

LA NECESIDAD DE VELOCIDAD

En el ámbito de las herramientas tecnológicas, los desarrolladores siguen implementando soluciones que incorporan robótica y otras tecnologías avanzadas, como la inteligencia artificial (IA) y los gemelos digitales, con el objetivo de aumentar la precisión y optimizar los niveles de inventario. Una de estas empresas es  Dexory , una startup británica especializada en robots móviles autónomos (RAM) equipados con sensores montados en mástiles que escanean el inventario y están respaldados por software de análisis basado en IA.

Dexory afirma que sus robots pueden registrar hasta 10.000 ubicaciones de palés por hora, recopilando datos con cámaras, escáneres y tecnología LiDAR (detección y alcance de luz) mientras recorren los pasillos del almacén a velocidad de peatón. Pero su producto más potente es el gemelo digital que el sistema crea con esa información, lo que permite a Dexory comparar datos reales con los registros almacenados en sistemas WMS y ERP.

La visibilidad resultante ofrece más que solo recuentos precisos, ya que los usuarios también pueden inspeccionar marcas como códigos de barras, logotipos o fechas de caducidad en cada artículo. Además, los proveedores de servicios externos pueden usar los datos para cumplir con sus acuerdos de nivel de servicio (ANS) y proporcionar recuentos cíclicos con la alta frecuencia que exigen los clientes que producen artículos valiosos como productos electrónicos o farmacéuticos, afirma Oana Jinga, cofundadora y directora comercial y de producto de Dexory. 

Al igual que otros proveedores de robots y drones para el conteo de inventario, la joven empresa ha entregado su tecnología solo a un pequeño porcentaje de los actores del mercado de almacenes hasta la fecha, pero está creciendo rápidamente. Dexory  recaudó 19 millones de dólares de capital riesgo  en 2023 y este año ha desplegado sus robots en instalaciones logísticas  operadas por DB Schenker  y  Yusen Logistics.

MIRA LOS REDUCTORES DE VELOCIDAD

Los conteos rápidos son excelentes, pero la automatización no puede resolver todos los desafíos del conteo de inventario. Esto se debe, en parte, a que un centro de distribución con mucha actividad suele ser caótico, donde la prisa diaria por surtir pedidos genera montones de envoltorios, embalajes y hojas de extracción desechados.

Si bien esto puede no ser un gran problema en áreas de almacenamiento a granel estático, puede ser un verdadero desafío en partes del almacén que manejan grandes volúmenes o ven muchas transacciones de alto contacto, según Nate Rosier, vicepresidente sénior de consultoría de  enVista , una empresa de consultoría de cadena de suministro con sede en Indiana.

Por ejemplo, la precisión tiende a verse afectada en situaciones en las que los trabajadores colocan múltiples SKU en una sola ubicación o seleccionan productos de “nivel A” de rápido movimiento en lugar de artículos de nivel B o C de movimiento más lento. 

“Los puntos de recogida de alta velocidad son un caos”, dice Rosier. “Hay cajas y pegatinas por todas partes”.

Otro punto problemático para el seguimiento del inventario es el muelle de entrega, donde el stock puede estar disponible pero aún no disponible. "Hay mercancías que se encuentran entre la recepción y el almacenamiento. O su estado podría ser 'en tránsito'. Por lo tanto, no conviene recoger artículos directamente de la recepción", explica.

Una tercera zona de peligro con respecto a los recuentos imprecisos es una zona de picking concurrida, con el potencial de quedarse sin inventario a mitad de un turno, dice Rosier. "Si se quedan sin inventario, muchos trabajadores buscarán soluciones alternativas, se volverán creativos. En la industria de bebidas, esto se llama 'shagging' porque la gente dice: 'Me falta una caja para este pedido; ve a buscarla en otra parte del edificio'. Y entonces, el recuento no cuadra al día siguiente".

Pero hay al menos un par de maneras de abordar eso, según Rosier. 

“No se pueden contar todos, así que los gerentes de almacén inteligentes priorizarán”, explica. Por ejemplo, “verán que sus operarios ya terminaron de preparar el pedido del día, así que les dirán: 'Hagan un recuento cíclico de todos los artículos de nivel A antes de terminar el reabastecimiento. Así, estarán listos para el siguiente turno'”. 

Otra estrategia es asignar la responsabilidad de los lugares con mayor afluencia a los supervisores que gestionan esas áreas, añade. "Quienes gestionan esos lugares saben dónde están los riesgos", explica. "Así que habla con tus trabajadores y supervisores. Dígales: 'Son responsables de toda su área, no solo de enviar los productos, sino también del reabastecimiento'".

Para los líderes de centros de distribución que enfrentan desafíos crecientes de inventario, la conclusión es esta: ya sean de alta o baja tecnología, abundan las soluciones creativas para administrar el inventario, y pueden ayudar a los almacenes de todas las formas y tamaños a controlar mejor sus operaciones de almacenamiento y cumplimiento.